カリブ海の宝石 vol.5

国境のゲートをくぐり抜け、ついに4カ国目ベリーズに入国した僕。目指すはベリーズ・シティーだ。


いよいよベリーズだ。英連邦王国のひとつであり、ゆえにエリザベス女王が国王ということだが、それよりも僕には「カリブ海の宝石」という響きの方が心の琴線に触れる。果たして美しい海と珊瑚礁が僕を待っているのだろうか。

時折現れる標識を頼りに不案内なベリーズの道を南へ向かって走る。風景は、メキシコとは一変した。とても牧歌的だ。牛や馬がのんびりと草を食み、サトウキビ畑が広がっている。今が刈り入れ時か、サトウキビを満載にしたトラックを何台も見かけた。一面の青空とは言えないが、浮かぶ雲の白さがのどかさを助長しているかのようだ。

目的地のベリーズ・シティーまではほぼ一本道でさほど迷うこともなかった。
途中商店で缶のジュースを買っただけで、ほぼ走りっぱなしだ。国境でBZドルへの両替をしていなかったので、財布の中にあるのはバイク消毒時におつりでもらった5BZドルだけだったのだ。
商店は小さく、周りに牧場しかない場所にあるにもかかわらず、店内はこぎれいで品揃えは十分だった。一通り店内を物色してみる。まだ入国したばかりでこの国の金銭感覚をつかめていないのだが、メキシコに比べて若干物価が高いように感じた。
外のベンチに腰かけジュースを飲む。ジャケットを脱いで走っていても汗ばむ中で飲むよく冷えたジュースはとてもおいしい。僕のとなりでは店の子供らしい少年が、なんとも安らかな顔で昼寝をしていた。

ベリーズは公用語が英語なので、見かける標識も看板もすべて英語表記だ。道すがら話をしたメスティーソさえ英語で答えてくれる。メキシコでの滞在が長かっただけにそれにはちょっと違和感さえ覚えてしまう。そして噂どおり黒人の比率がかなりの割合を占めていたのだ。しかしそれよりも驚いたのは中国人だった。華僑だろうか、こんな小さな国でさえ彼らの数は相当と思われた。

牧歌的。

キビ満載トラック。

どんな夢を見ているのかな。

ベリーズ・シティーに到着した僕は郊外にあるガソリン・スタンドのATMで100BZドルを用意すると、とりあえず町の中心地に向かうことにした。安宿があるのはやはりその辺りだったからだ。少し迷ってしまいバイクで市内をうろついたのだが、ここでまたひとつの違和感を覚えた。

近年首都がベルモパンに移るまでその役割を果たしていたベリーズ・シティーであるはずなのに、大きな建物がひとつもない。しかしそんなことは問題でなかった。問題は、町並みがいたって普通だったことだ。
いったい何を以って普通と言うべきなのかはわからないが、（少なくとも）僕にはそう思えた。メキシコの蹂躙されたスペイン風のコロニアルな町並みにいささか食傷気味だった僕に、この普通な町並みは逆に新鮮に映ったのだ。それはどこかほっとする景観だった。

だからと言ってこの国が植民地でなかったわけではない。町のそこかしこにいる黒人を見るたびに、僕はメキシコでさんざん見てきた美しいカテドラルを思い出した。スペインは、かつての町並みを破壊しその上に自分たちの町を作り上げたが、奴隷政策は取らなかった。しかしイギリスは、奴隷としてアフリカから盛んに黒人を連れてきた。形は違えど、結果感じる胸の重さは同じだった。

中心地にある安宿にチェックインした。径をはさんだ向かい側に割ときれいなゲストハウスがあったのだがベッドに空きがなく、仕方なくあまりきれいとは言えない安宿の方へ入ったのだ。鍵のかかる駐車場はあったのだが、ドミトリーで水シャワーなのに20BZドルもするのだからやはりこの国の物価は高いのだろう。

しかしうれしいことがふたつあった。ひとつはシャワーの水圧が強かったことだ。水周りの弱いメキシコでは壊れたじょうろのようなシャワーである場合が多かったのだが、蛇口をひねると豊富にあふれ出す水にはちょっとした感動を覚えた。
そしてもうひとつはビールの味がしっかりしていたことだ。ずっとメキシコのライトなビールばかり飲んでいたから、味のしっかりとしたBELIKINビールがかなりうまく感じられた。もちろん値段はちょっと張り、小さな瓶で3BZドルもしたのだけど。

夕方、部屋にアメリカ人がひとり入ってきた。大きなバックパックを背負った彼はニューヨーク出身で、南から上がってきたという。お互い旅での出来事を話たあと、空がすっかり暗くなってから、一緒に出かけた。彼は欧米人らしくバーに行こうと言って僕を誘ったのだ。

夜のベリーズ・シティーはどこかうすら寂しいものがあった。道を行く人影はほとんどなく、ぽつりぽつりと灯る街灯を頼りに歩いた。それは異国という言葉がとてもしっくりくる雰囲気だった。
そしてふたりが落ち着いたのは、なぜか海の近くにある別のゲストハウスの談話室だった。なにがどうしてそうなったのか成り行きを説明することが非常に難しいのだが、とにかく気づいたら僕はバーではなくゲストハウスの談話室でビールを飲んでいた。

ベリーズ・シティーの日が暮れる。

談話室には4、5人のツーリストがいて、ビールを飲み、煙草を吸い、会話を楽しんでいた。BELIKINビールはやはりおいしかったのだけど、1時間もしないうちに僕のまぶたはすっかり重くなってしまった。きっと入国のあれこれや朝も早かったことが起因しているのだろう。そっとその場から離れ、バルコニーのハンモックで一眠りすることにした。

陽が沈みいくぶん涼しくなった気温とゆるやかに揺れるハンモックが心地よく、さらにビールの酔いも手伝ってとてもいい気分だった。長い一日だったが、今こうしてベリーズ・シティーにいて、夜風に吹かれながらハンモックに揺られているというのはどこか不思議な感覚だった。

つづく。