歩９８日目 鹿児島県佐多岬

天候　晴れ
気温　7時　10.3度

これだ。
これがこの旅のゴールだ。

全身に心地よい緊張が走った。僕は、迷わずそこへ歩いた。

5時40分。起床。港の朝は早い。テントから出ると、小さな漁船がすでに沖へと向かっていた。僕も出発準備に取り掛かる。
夜中の風はやんでいて、白み始めた空には雲が浮かんでいた。雨雲ではない。これなら今日はいい1日になりそうだ。やはり雨よりも晴れた方が良い。それは長い旅が終わる日というならならなおのことだ。

7時00分。靴の紐を結んで準備運動。最近の膝は悪くない。疲れは溜まっているが、歩けないほどの痛みはない。今日でこの旅は決着がつく。心配していたがなんとか膝は持ってくれたようだ。よし。行こう。気合いを入れ、いつもの様にバックパックを背負うと、岬へと向かう県道を歩き始めた。

山裾から太陽が顔を出し、田んぼからは蛙の大合唱が聞こえる。朝の清々しい空気の中を歩く。しばらくすると民家は消え、うっそうとした山の中に入っていった。海に向かって大きく突き出した半島は、想像以上に山々しい。深い緑の尾根をいくつも越えて行かなければならない。越えては現れるアップダウンを繰り返し、その度苦しさに喘いだ。

疲れて足か前に出なくなると、峠の途中で道端に座り込んで休憩した。吹き出す汗を拭いながら、周りの山々を眺める。とにかく木々の密度が濃い。北の山とはまるで植生が違っている。うっそうとしていて、緑が濃く、恐い。太陽の恵みをいっぱいに浴びる山々を眺めながら、コーヒーを飲んだ。
この旅で僕は一体どれだけのコーヒーを飲んだのだろう。わからない。そして氷点下の中で飲む温かいコーヒーに、一体何度救われたことか。思えばいつだってお湯を絶やすことはなかった。

休憩中の僕の前を、バイクが数台通り過ぎた。それは排気音だけを残して一瞬で見えなくなってしまった。きっと岬へ向かっているのだろう。コーヒーを飲み干して、僕もそれを追うように歩き始めた。

9時40分。佐多岬ロードパークに入った。昔は有料だったが、今は無料になっている。取り壊されずに残っている無人の料金所をすり抜ける。残りは約8km。足下にはシダが生い茂り、木々からの気根が風になびき、椰子が天に向かって伸びている。道は、さらに山の中へと入っていく。僕は、さらに息を切らした。

10時40分。岬まであと3kmという所で2台のバイクに追い越された。そのうちの1台、後ろを走っていたバイクに見覚えがあった。もしかして。そう思った。そしてその予感は後に的中する事となる。

11時15分。白亜の灯台が目に映った。あれは岬の少し先にある島に立つ灯台。ゴールは近い。バックパックを一度背中で揺すり上げると、大きく息を吐き足を速めた。

ロードパークの終点は公園になっている。駐車場があり、その先にトンネルがある。料金所で300円を支払うとトンネルを抜けることが出来、その先が本土最南端佐多岬というわけだ。

駐車場に着いた僕は、汗に濡れながらも笑顔だった。公園入り口まで来たという喜びもあるが、それだけではない。さっきの予感が的中したからだ。
そこには友人がふたり立っていて、僕を笑顔で迎えてくれたのだ。
「ついに来たね」
2年ぶりに会う友人が言う。久しぶりという感じがしない。
「ついに来ましたよ」
僕は言う。
「さぁ行こうか」
もうひとりの友人が言う。箱根を越えた三島まで、巨大なおにぎりを届けてくれたひとりだった。
僕は突然の出来事に何を言えば良いのかうまい言葉が見つからず、促されるままにトンネルへと向かった。薄暗いトンネルを3人並んで歩く。それはリーチング佐多岬の15、16人目だった。

僕がこの旅を計画した時、スタートもゴールもひとりでひっそり迎えるものだと思い込んでいた。雪の宗谷岬も深い森の佐多岬も。何度思い描いても、そこを歩く僕はいつもひとりだった。

ところが現実は違っていた。宗谷岬も佐多岬も、僕はひとりではなかった。初日も最終日も、一緒に歩いてくれる人がいた。僕はなんて幸せ者なのだろう。やはりうまい言葉が見つからない僕は、ただ終着点へと向かって歩いた。

蘇鉄が生い茂る神社を抜け、高台へと向かう細い遊歩道を木々の枝をかき分けて進むと、突然視界が拓けた。目に映ったものは広大な海と、ひっそりとたたずむ小さな木製の立て札だった。そこには確かに佐多岬と記されてした。

これだ。
これがこの旅のゴールだ。

遥か最北の宗谷岬から、この小さな立て札を目指して歩いてきた。毎日毎日、小さな一歩を積み重ねてきた。それが今、僕の目の前にある。

僕は迷わずにその小さな立て札へと歩いた。そっと手で触れる。どんな時もそこにある立て札はなめらかな感触がして、それはまるで僕の訪れを静かに待ってくれているようだった。そしてその瞬間、この旅は終わった。
宗谷岬に立つ大きな碑を降りた時に始まったこの旅は、佐多岬に立つ小さな立て札に触れた時に終わったのだ。

98日間の旅だった。3200kmの旅だった。晴れの日もあった。雨の日もあった。雪の日もあった。寒さに震え、暑さに汗した。幾つもの峠を越え、果てしなく続く海沿いの道を歩いた。太陽が昇ると歩きだし、月が現れたら寝袋に包まった。何人もの人と出会い励まされ共に歩き、同じ数の別れを味わった。そして数えられないほどの一歩を繰り返した。
それも今、終わった。僕の目の前にあるのは、いっぱいに広がる海だけだった。そこにもう道は続いていなかった。
旅での出来事は一瞬で思い出となり、それはまるで泡沫の夢のようだった。

もう僕の前に歩むべき道はない。あるのは海と空の間に見える水平線だけだ。目をつむり、深呼吸をひとつした。

帰ろう。

振り向くと、そこには優しい笑みを浮かべた友人が立っていた。

今日の歩行距離約21km。

写真1
岬へと続く道は深い山の中を行く。

写真2
旅が終わった。リーチング佐多岬の15&16人目。

写真3
もう道はない。帰ろう。